La facture est en retard de soixante jours. Les réponses sur WeChat se sont réduites à des excuses d’une seule ligne, puis au silence. L’usine publie toujours sur son compte officiel comme si de rien n’était. Pour les fournisseurs et les entreprises de services étrangers, c’est le moment où la question cesse d’être commerciale et devient légale : que peut-on réellement faire en Chine continentale pour récupérer l’argent ?
La réponse honnête est que beaucoup de choses peuvent être faites, mais les outils sont séquencés et sauter des étapes coûte généralement plus cher que ce que l’on économise. Vous trouverez ci-dessous la carte pratique que nous parcourons à nos clients.
Commencez par l'effet de levier, pas par les litiges
Les recouvrements de créances chinois les plus réussis ne se terminent pas devant un tribunal. Cela se termine par un règlement structuré déclenché par des pressions crédibles. Avant de rédiger une plainte, trois choses méritent d’être faites en parallèle.
Tout d’abord, vérifiez correctement le débiteur. Extrayez le dossier du Système national d'information et de publicité sur le crédit des entreprises, vérifiez si l'entreprise est répertoriée comme une entité à « fonctionnement anormal », recherchez les jugements existants à son encontre sur China Judgments Online et vérifiez si les actionnaires ou les représentants légaux ont été répertoriés comme défaillants au jugement (失信被执行人). Une contrepartie déjà inscrite sur la liste des défaillants change complètement votre stratégie : vous pourriez vous retrouver derrière des dizaines d’autres créanciers.
Deuxièmement, envoyez une mise en demeure formelle en chinois, sur papier à en-tête de l'avocat de la RPC, citant le contrat et les factures spécifiques en souffrance. Cela semble modeste, mais d’après notre expérience, cela résout directement une part significative des différends. Une lettre d'un avocat de la RPC inscrit au barreau signale que le créancier étranger ne dérive plus et que le coût de l'étape suivante a été chiffré.
Troisièmement, examinez les points de pression de la relation avant qu’ils ne disparaissent. Le débiteur est-il sur le point de renouveler une licence, d’inscrire une filiale, de lever des fonds ou d’expédier des marchandises via un port où elles peuvent être interceptées ? L’effet de levier qui existe aujourd’hui n’existera souvent pas dans six mois.
La voie des poursuites civiles
Si la pression échoue et que votre contrat pointe vers un tribunal de RPC, une action civile est la voie par défaut. Les mécanismes sont familiers à quiconque a plaidé en justice commerciale, mais quelques caractéristiques sont distinctives.
La compétence est prise au sérieux. Les tribunaux de la RPC vérifieront s'ils ont la compétence appropriée en vertu du contrat et du droit de procédure civile, et une clause de compétence défectueuse est l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles les demandeurs étrangers perdent des mois au seuil. Si le contrat est muet, la compétence suit généralement le domicile du défendeur ou le lieu d'exécution du contrat.
Les règles en matière de preuve sont plus strictes que ce à quoi s’attendent de nombreux praticiens de common law. Les documents en langue étrangère nécessitent généralement des traductions certifiées en chinois. Les preuves formées en dehors de la Chine continentale (procès-verbaux du conseil d'administration, PDF signés, chaînes de courrier électronique) nécessitent souvent une légalisation dans le pays d'origine et, selon le document et la position actuelle du traité, soit une légalisation consulaire, soit une apostille. Construire ce dossier de preuves tôt, avant le dépôt, évite les ajournements les plus douloureux.
Les délais varient selon le tribunal et la complexité, mais une simple réclamation contractuelle avec un défendeur coopératif peut avancer plus rapidement que ne le prévoient les avocats étrangers ; une affaire contestée avec appel peut durer bien au-delà d’un an. Les frais de justice sont calculés en pourcentage de la réclamation et sont payés d'avance par le demandeur, puis récupérables.
Arbitrage via CIETAC ou SHIAC
Lorsque le contrat contient une clause d’arbitrage – et c’est souvent le cas pour les contrats commerciaux transfrontaliers avec des parties en RPC – l’itinéraire change. Les deux institutions que vous verrez le plus souvent sont la CIETAC (Commission chinoise d'arbitrage économique et commercial international) et le SHIAC (Centre d'arbitrage international de Shanghai). Tous deux traitent régulièrement les litiges commerciaux liés à l'étranger, publient leurs règles en anglais et disposent de panels d'arbitres possédant une expérience transfrontalière.
Quelques remarques pratiques :- La rédaction compte plus que l'institution choisie. Une clause qui nomme clairement l'institution, fixe le siège, la langue et la loi applicable et évite la formulation hybride (« arbitrage ou litige ») vous évitera une bataille juridictionnelle plus tard.
- Les sentences sont exécutoires à l'étranger. La Chine est un État signataire de la Convention de New York, donc une sentence CIETAC ou SHIAC peut en principe être exécutée dans la plupart des juridictions où votre débiteur détient des actifs — utile si vous soupçonnez que l'argent a déjà été transféré à l'étranger.
- Les mesures provisoires du tribunal sont limitées. Les tribunaux arbitraux de la RPC eux-mêmes n'accordent pas d'ordonnances de gel des avoirs ; celles-ci proviennent des tribunaux (voir ci-dessous), et l'institution arbitrale transmet la demande.
- La confidentialité est la valeur par défaut. Cela va dans les deux sens : vous perdez la pression sur la réputation d'un dépôt public, mais vous préservez les relations commerciales que vous souhaiteriez peut-être reconstruire.
Pour les litiges de grande valeur ou techniquement complexes, l’arbitrage est souvent la voie la plus simple. Pour les simples factures impayées contre un petit débiteur national, une procédure devant le tribunal local peut être plus rapide et moins coûteuse.
Gel des avoirs : le levier sous-utilisé
L’outil le plus négligé dans le recouvrement de la dette chinoise est la préservation des biens – l’équivalent en RPC d’une injonction de gel. Un demandeur peut demander au tribunal, avant ou parallèlement au dépôt de la demande, le gel des comptes bancaires, des participations, des biens immobiliers et de certaines créances du débiteur à hauteur de la valeur réclamée.
Deux fonctionnalités rendent ce système puissant. Premièrement, il est disponible à l’appui des procédures judiciaires et de l’arbitrage (l’institution d’arbitrage agissant comme intermédiaire). Deuxièmement, elle peut être accordée rapidement – parfois en quelques jours – ce qui est important lorsqu’un débiteur transfère visiblement de l’argent.
Les compromis sont réels. Le demandeur doit généralement fournir une garantie, souvent sous la forme d'une garantie d'une société de garantie chinoise agréée, couvrant les pertes potentielles du débiteur si le gel s'avère illicite. Il incombe au demandeur de préciser précisément les actifs ; les candidatures vagues sont rejetées. Et un gel des comptes d’exploitation peut faire échouer les négociations de règlement aussi facilement qu’il peut les accélérer – il s’agit d’un levier et non d’une décision par défaut.
Bien utilisé, un gel anticipé transforme le « nous n’avons pas d’argent » d’un débiteur en une négociation. Mal utilisé, il brûle la relation et le dépôt de garantie.
Contrôle transfrontalier : penser à deux étapes
Si les actifs de votre débiteur se trouvent uniquement en Chine continentale, un jugement ou une sentence de la RPC est ce dont vous avez besoin. Si les actifs sont répartis à Hong Kong, à Singapour, au Royaume-Uni ou ailleurs, planifiez la procédure d'application avant de choisir le forum de résolution des litiges.
- Les jugements du continent sont exécutoires à Hong Kong dans le cadre de l'accord d'exécution réciproque, sous réserve de ses conditions.
- Les sentences arbitrales voyagent plus loin que les jugements des tribunaux grâce à la Convention de New York.
- Les tribunaux britanniques reconnaissent certains jugements étrangers selon les principes de la common law, mais le chemin est plus complexe que pour les sentences arbitrales.
Le choix du forum au stade de la rédaction du contrat est, en fait, un choix de géographie d’application des années plus tard. Traitez-le de cette façon.
Le service Chinese Lawyer de Serene Jade associe des entreprises étrangères à des avocats agréés en RPC et à Hong Kong pour précisément ces questions : mises en demeure, arbitrage CIETAC et SHIAC, poursuites civiles et demandes de préservation de propriété.
##FAQ
Q : Mon contrat est en anglais et signé uniquement par e-mail. Est-ce toujours exécutoire devant un tribunal de la RPC ? R : Généralement oui – la loi de la RPC reconnaît les contrats électroniques et les contrats en langue étrangère – mais vous aurez besoin d'une traduction certifiée en chinois et vous devez vous attendre à ce que le tribunal en vérifie l'authenticité. La légalisation de la chaîne de courrier électronique à l'origine renforce considérablement le fichier.
Q : L'entreprise débitrice semble vide, mais le patron conduit une Porsche. Pouvons-nous le poursuivre personnellement ? R : Uniquement dans des circonstances spécifiques – généralement lorsque vous pouvez démontrer un mélange d’actifs entre actionnaires, une sous-capitalisation ou une fraude suffisante pour percer le voile de l’entreprise. Il s’agit d’un véritable remède dans la pratique de la RPC, mais il s’agit d’une barre de preuve élevée ; recueillir rapidement les flux bancaires et les preuves des transactions avec les parties liées.Q : Vaut-il la peine de contracter une dette inférieure à environ 30 000 USD ? R : Souvent oui, si le débiteur est solvable et localisable, car les frais de justice de la RPC et les honoraires d'avocat pour une réclamation contractuelle propre sont proportionnels à la somme. Le calcul change radicalement si le débiteur est déjà un défaillant au jugement – à ce stade, les perspectives de recouvrement, et non le mérite juridique, déterminent la décision.