Een Britse procesadvocaat heeft ons onlangs gevraagd een due diligence-rapport te beoordelen waarvoor haar cliënt vier cijfers had betaald. Het was zestig pagina's lang. Ontdaan van de cover art en de standaardtekst over 'Chinese zakencultuur', waren er twee pagina's met inhoud: een screenshot van een bekende Chinese aggregator voor bedrijfsinformatie, machinaal vertaald, waarbij de namen van de directeuren verkeerd gespeld waren.
Dat is de markt. De meeste rapporten die in Groot-Brittannië worden verkocht als ‘China due diligence’ zijn aggregator-scrawls vermomd als inlichtingen. Ze zijn prima voor een eerste snuffeltest. Ze zijn niet in orde als een rechter van de handelsrechtbank, een arbiter of uw eigenrisicocommissie gaat vragen waar het onderliggende document vandaan komt, wie het heeft ingetrokken en op welke datum.
In dit stuk wordt uiteengezet wat een rapport van bewijskwaliteit eigenlijk inhoudt: het soort rapport dat u aan een getuigenverklaring kunt hechten, aan een raadsman kunt overhandigen voordat u een verzoek tot bevriezing instelt, of waarop u kunt vertrouwen bij het bepalen van de prijs voor een deal.
Begin met het register, niet met de aggregator
De basis van elke geloofwaardige due diligence-oefening in China is een nieuwe trek uit het officiële register van de State Administration for Market Regulation (SAMR) – in de praktijk bekend via het National Enterprise Credit Information Publicity System – en, waar relevant, het gelijkwaardige provinciale AMR-portaal voor de plaats van registratie van de tegenpartij.
Aggregatorsites (de sites waarvan u de logo's waarschijnlijk hebt gezien) herverpakken deze gegevens met vertraging en met ingebakken redactionele keuzes. Als bewijs wilt u het onderliggende record, vastgelegd op een bepaalde datum, met de URL, de zoekparameters en een schone pdf of schermafdruk in de bundel.
Een goede registerzoekopdracht bevestigt:
- Wettelijke naam in Chinese karakters, uniforme sociale kredietcode en geregistreerd adres
- Geregistreerd kapitaal, gestort kapitaal en de kloof daartussen
- Juridisch vertegenwoordiger, bestuurders, toezichthouders en senior management
- Aandeelhouders en de eigendomsketen tot aan de uiteindelijk belanghebbende, waar zichtbaar
- Bedrijfsomvang, registratiestatus (actief, abnormale werking, ingetrokken, uitgeschreven)
- Bijkantoren, aandelenpanden en onroerendgoedhypotheken geregistreerd tegen de entiteit
- Administratieve sancties gepubliceerd door de toezichthouder
Twee details zijn belangrijk. Ten eerste is de status "abnormale werking" een stille waarschuwing die samenvattingen van aggregators vaak verzachten. Ten tweede vertelt de kloof tussen het geregistreerde en het gestorte kapitaal iets over de blootstelling van aandeelhouders onder het vennootschapsrecht van de Volksrepubliek China als het bedrijf later zijn schulden niet kan betalen.
Rechtbankonderzoeken in de VRC: wat daadwerkelijk terug te halen is
Dit is waar de meeste rapporten instorten. Britse lezers zijn gewend aan een relatief uniforme zoekactie in Engelse rechtszaken. Het VRC-equivalent is gefragmenteerd over verschillende officiële platforms die worden beheerd door het Hooggerechtshof van het Volk en lagere rechtbanken, die elk een ander deel bestrijken: dossiers, vonnissen en vonnissen, tenuitvoerleggingszaken, oneerlijke debiteuren en beperkingen op hoge uitgaven.
Een geloofwaardige sectie voor gerechtelijk onderzoek in de VRC moet op naam onderscheid maken tussen:
- Aanvaarding van zaken en dossiers — of de tegenpartij voor de rechter is gedaagd of anderen heeft aangeklaagd, per rechtbank en zaaknummer
- Uitspraken en vonnissen — de gepubliceerde inhoudelijke beslissingen, met datum, rechtbank, rechtsgrond en uitkomst
- Executiezaken — waarbij een winnende partij een verzoek heeft ingediend om een vonnis, arbitraal vonnis of notariële schuldbekentenis ten uitvoer te leggen
- Lijst van oneerlijke schuldenaren – het openbare register van "onbetrouwbare personen onderworpen aan tenuitvoerlegging".
- Consumptiebeperkingsbevelen — beperkingen op reizen, hotels en andere discretionaire uitgaven opgelegd aan personen die verband houden met onbetaalde vonnissen
- Faillissements- en reorganisatieaanvragen — gepubliceerd via het speciale SPC-faillissementsportaal
Elk van deze leeft op een andere officiële bron. Een rapport dat eenvoudigweg zegt: “geen rechtszaak gevonden” zonder de doorzochte platforms, de gebruikte zoekreeksen en de datum van opname te noemen, is geen bewijs – het is een gevoel. Erger nog, de publicatie van vonnissen in China is selectief: niet elk vonnis wordt geüpload en sommige worden ingetrokken. Een zorgvuldig rapport zal dit zeggen, in plaats van te impliceren dat het ontbreken van een hit gelijk staat aan een nulrecord.Voor grensoverschrijdende rechtszaken – bijvoorbeeld als u overweegt een rechtszaak aan te spannen in Londen of Shanghai, of om erkenning van een Engels vonnis in China te vragen op grond van de rechterlijke richtlijnen uit 2022 over buitenlandse vonnissen – zijn de gegevens over tenuitvoerlegging en oneerlijke debiteuren vaak nuttiger dan de tekst van het vonnis zelf. Hierin ziet u of deze tegenpartij betaalt wanneer hiertoe opdracht wordt gegeven.
Het lezen van de handhavingssignalen
Een tegenpartij die is aangeklaagd, is niet noodzakelijkerwijs een slechte tegenpartij. Een tegenpartij die is aangeklaagd, verloren en vervolgens de eiser tot een tenuitvoerleggingsprocedure heeft gedwongen, is een ander verhaal. Het patroon dat de moeite waard is om in elk rapport te markeren:
- Meerdere handhavingszaken bij verschillende rechtbanken in een kort tijdsbestek
- Tenuitvoerleggingsverzoeken die eindigen met de bevinding dat er “geen eigendom beschikbaar is voor tenuitvoerlegging” – het Chinese equivalent van een steen die de deurwaarder niet kan uitknijpen
- Herhaalde vermeldingen op de lijst van oneerlijke debiteuren, vooral tegen de wettelijke vertegenwoordiger persoonlijk
- Nog steeds geldende consumptiebeperkingen voor bestuurders of aandeelhouders
- Bevriezing van aandelen die bij de AMR zijn geregistreerd voor de aandelen van de tegenpartij in haar dochterondernemingen
Deze signalen zijn van belang in de dealfase omdat ze gedrag voorspellen. Ze zijn van belang in de fase van de rechtszaak, omdat ze bepalen of een vonnis of vonnis tegen deze entiteit de moeite waard is. Een evidence-grade rapport moet niet alleen de gevallen opsommen, maar ook vertellen wat het patroon betekent voor de herstelbaarheid.
Zichtbaarheid van activa: wat u wel en niet kunt zien
Britse advocaten arriveren vaak in de verwachting van zoiets als een onderzoek naar het kadaster plus een kostenregister van het Companies House. De realiteit van de Volksrepubliek China is gedeeltelijk.
Wat redelijkerwijs zichtbaar is via officiële bronnen:
- Onroerend goed dat op naam van het bedrijf staat, via gerichte zoekopdrachten bij lokale vastgoedregistratiecentra (waarvoor meestal een Chinese advocaat en een legitiem doel nodig zijn)
- Geregistreerde handelsmerken, patenten en auteursrechten via de CNIPA en het Copyright Protection Center
- Aandelenbezit in andere Chinese bedrijven, traceerbaar via het AMR-register
- Voertuigen en bepaalde bezittingen waar hypotheken zijn geregistreerd
- Deelnemingen van beursgenoteerde ondernemingen via beursinformatie
Wat niet openlijk zichtbaar is: de saldi van bankrekeningen, de meeste roerende zaken, buitenlandse bezittingen en persoonlijke bezittingen van aandeelhouders zonder gerechtelijk bevel. Iedereen die u in het kader van een commercieel due diligence-pakket bankafschriften van een Chinese tegenpartij belooft, geeft een verkeerde voorstelling van de wet of overtreedt deze. Hetzelfde geldt voor persoonlijke kredietgegevens.
Een nuttig rapport vertelt u waarnaar is gezocht, wat er is gevonden en – cruciaal – wat juridisch onhaalbaar is zonder een gerechtelijke procedure. Die openhartigheid maakt het document bruikbaar voor een tribunaal.
Wanneer het rapport als bewijs moet dienen, en niet als achtergrond
Als het rapport in een bundel terechtkomt, moeten er vanaf de eerste pagina drie dingen waar zijn:
- Elke officiële bron wordt genoemd, met de URL, de zoektermen, het resultaat en de datum en tijd van opname
- Opnames in de originele taal worden bewaard naast beëdigde Engelse vertalingen en worden er niet door vervangen
- De zoeker is identificeerbaar: een met naam genoemde PRC-gekwalificeerde advocaat of erkende onderzoeker, geen anoniem ‘onderzoeksteam’
Dit zijn niet-glamoureuze eisen. Ze vormen ook het verschil tussen een document dat de raadsman van je tegenstander negeert en een document waarmee ze zich moeten bezighouden.
Voor Britse teams die dit werk verwerken in een Letter Before Action, een aanvraag voor een bevriezingsbevel of een IC-document voor een deal, is de China due diligence-service van Serene Jade volgens deze standaard gebouwd, met door de VRC gekwalificeerde advocaten beschikbaar via onze Chinese Lawyer-app voor de juridische opinielaag die erbovenop zit.
Veelgestelde vragen
V: Als een vonnis niet op de gepubliceerde vonnissensite van het SPC verschijnt, betekent dit dan dat het niet bestaat? A: Nee. Publicatie is selectief en sommige vonnissen worden ingetrokken of nooit geüpload, vooral in gevoelige zaken of wanneer partijen een aanvraag tot verzegeling hebben ingediend. Een grondige zoektocht vergelijkt de databank met vonnissen met de platforms voor zaakindiening, tenuitvoerlegging en oneerlijke debiteuren, en signaleert de leemte in plaats van afwezigheid als bewijs te behandelen.V: Kan een Chinees due diligence-rapport een bevel tot bevriezing zonder voorafgaande kennisgeving bij de Engelse rechtbanken ondersteunen? A: Het kan deel uitmaken van de bewijsbasis, op voorwaarde dat elke bevinding afkomstig is uit een officieel document met een vastgelegde datum en een geïdentificeerde zoeker, en op voorwaarde dat het rapport bevestigde feiten onderscheidt van gevolgtrekkingen. Uw raadsman zal nog steeds een getuigenverklaring nodig hebben waarin de onderliggende opnames worden getoond; een glanzende pdf op zichzelf zal niet voldoen aan de plicht van volledige en openhartige openbaarmaking.
V: Hoe actueel moet een registeroproep zijn vóór een ondertekening of een hoorzitting? A: Als werkregel geldt dat u binnen zeven dagen vóór de ondertekening van een deal of een hoorzitting de update moet vernieuwen. De registratiegegevens van de Volksrepubliek China veranderen sneller dan de Britse tegenpartijen verwachten – bestuurders, geregistreerd kapitaal en aandelentoezeggingen kunnen binnen een week verschuiven – en een zwakke aantrekkingskracht is het gemakkelijkste punt voor de andere partij om aan te vallen.
Voor corridorwerk dat van beide kanten de kritiek moet doorstaan, is de Chinese due diligence-dienst van Serene Jade beschikbaar via de bovenstaande link.