Herstructurering van een Chinese joint venture: buy-out, liquidatie of WFOE-conversie

De meeste Chinese joint ventures falen niet luid. Ze drijven. Bestuursvergaderingen worden ceremonieel, de berichtgeving van de lokale partner wordt dunner, de buitenlandse kant stuurt geen senioren meer op het vliegtuig. Tegen de tijd dat iemand op het hoofdkantoor de lastige vraag stelt: "Wat doen we hier eigenlijk?" – de joint venture presteert doorgaans al twee of drie jaar stilletjes ondermaats, en het schoonste moment om in actie te komen is al voorbij.

Dit stuk is voor buitenlandse partners in die positie: de joint venture is niet catastrofaal, maar werkt ook niet. Je hebt drie serieuze opties: je partner uitkopen, het voertuig liquideren of het omzetten in een onderneming die volledig in buitenlandse handen is (WFOE). Elk is technisch haalbaar. De juiste keuze komt meestal neer op licentieverlening, belastinglekkage en of het onderliggende bedrijf überhaupt wel een Chinese medeaandeelhouder nodig heeft.

Wanneer herstructurering het eerlijke antwoord wordt

Voordat u besluit hoe te herstructureren, is het de moeite waard om duidelijk te zijn over waarom. De herstructurering van Chinese joint ventures is duur, traag en politiek delicaat voor de lokale partner. Het is alleen de moeite waard als een of meer van de volgende situaties waar zijn:

• De oorspronkelijke commerciële grondgedachte is achterhaald. De sector is bijvoorbeeld van de negatieve lijst gehaald, waardoor buitenlands eigendom niet langer legaal in handen is van een Chinese partner.
• Het bestuur is kapot: het bestuur zit vast, onbetrouwbare financiële cijfers, of een partner die het geld van de JV behandelt als werkkapitaal voor hun andere bedrijven.
• De buitenlandse kant wil nu IP, data of inkomsten consolideren op een manier die de JV-overeenkomst niet toestaat.
• De lokale partner wil eruit, of wil een prijs voor het verblijf die niet langer zinvol is.
• Het bedrijf is eenvoudigweg voorbij de JV-structuur gegroeid en heeft een schonere kaptafel nodig om kapitaal op te halen, te verkopen of af te bouwen.

Als geen van deze twee van toepassing is, is het doorgaans beter om het bestuur binnen het bestaande vehikel te fixeren. Een bedrijfsherstructurering in de VRC is geen vervanging voor een moeilijk gesprek met uw partner.

Optie één: de overname van de joint venture

Het uitkopen van de Chinese partner is de meest gebruikelijke route waarbij het onderliggende bedrijf nog steeds de moeite waard is om te bezitten. Mechanisch gezien is het een aandelenoverdracht van de Chinese aandeelhouder naar de buitenlandse aandeelhouder (of naar een nieuw buitenlands holdingvehikel), gevolgd door wijzigingen in de statuten van de JV en een herregistratie bij de State Administration for Market Regulation.

De rimpels zijn zelden legaal. Ze zijn commercieel en fiscaal:

• Waarde en belastinggrondslag. Een overdracht tegen een prijs die volgens de belastingdienst beneden de reële waarde ligt, zal worden aangepast. Overdrachten van aandelen door een verkoper die in de Volksrepubliek China woont, zijn over het algemeen onderworpen aan een inhouding in de Volksrepubliek China of een individuele inkomstenbelasting over de winst, en de koper is vaak de inhoudingsplichtige. Bouw dit in de prijs in, niet eromheen.
• Buitenlandse valuta. Uitgaande betaling van de aankoopprijs vereist een SAFE-conforme overboeking via de bank van de joint venture, met ondersteunende belastingaangifte. Plan alleen al voor het geldgedeelte zes tot twaalf weken.
• Vergunningen die niet reizen. Sommige exploitatievergunningen, vooral in de sectoren media, telecom, onderwijs en gezondheidszorg, zijn afhankelijk van Chinees aandeelhouderschap. Een buy-out kan de licentie technisch beëindigen op het moment dat de cap-tabel verandert. Controleer de licentietekst voordat u de SPA ondertekent, niet erna.
• Continuïteit van medewerkers en klanten. Een pure aandelendeal behoudt contracten en personeelsbestand, wat meestal het punt is. Maar belangrijke klanten met ‘change of control’-clausules – wat gebruikelijk is bij staatskopers – zullen er doorheen moeten worden geleid.

Een buy-out verandert de JV in wezen in een WFOE, maar behoudt dezelfde juridische entiteit, dezelfde belastinggeschiedenis en dezelfde bankrelaties. Die continuïteit is het grootste argument voor deze route.

Optie twee: WFOE-conversie via een nieuw voertuig

Waar de geschiedenis van de JV vervuild is – onopgeloste belastingschulden, rommelige transacties met verbonden partijen, slapende dochterondernemingen die niemand volledig kan verklaren – is het schoner om een nieuwe WFOE op te zetten en het bedrijf ernaartoe te migreren. Dit is WFOE-conversie in praktische, niet wettelijke zin.

De gebruikelijke volgorde:1. Integreer de WFOE in de juiste stad, met een reikwijdte die aansluit bij waar het bedrijf daadwerkelijk naartoe gaat. 2. Breng de bedrijfsmiddelen (contracten, inventaris, IP-licenties, sleutelpersoneel) over op arm's length-basis, met de juiste BTW- en zegelrechtbehandeling op elk onderdeel. 3. Voer beide entiteiten parallel uit gedurende een gedefinieerd overgangsvenster. 4. De oude joint venture afbouwen zodra de inkomsten zijn gemigreerd en de belastingdienst de uitschrijving heeft goedgekeurd.

Dit is langzamer en duurder dan een uitkoop, en leidt tot meer belastbare gebeurtenissen (overdracht van activa, potentiële grondwaarderingsbelasting als het om onroerend goed gaat, BTW op inventaris). Maar het geeft u een schone entiteit, een schoon licentiebestand en – cruciaal – een schone belastinggeschiedenis die u kunt erven. Voor groepen die een toekomstige verkoop of aanbieding plannen, is dat van belang.

Optie drie: liquidatie van de JV

Soms is het juiste antwoord dat er geen bedrijf is dat de moeite waard is om te behouden. Een formele liquidatie is de langzaamste van de drie opties – realistisch gezien negen tot achttien maanden vanaf het besluit van het bestuur tot het uitschrijvingscertificaat – omdat elk belastingkantoor, douanekantoor en sociale verzekeringsautoriteit waarmee de JV in aanraking is gekomen, dit moet goedkeuren.

Dingen die buitenlandse partners routinematig onderschatten:

• Vertrek. Wettelijke ontslagvergoedingen onder de arbeidswetgeving van de VRC zijn niet onderhandelbaar en worden vooraf in het cashplan opgenomen.
• Belastingcontrole bij vertrek. Uitschrijving leidt tot een laatste belastingcontrole over openstaande jaren. Voorzieningen voor aanpassingen van verrekenprijzen zijn gebruikelijk.
• Repatriëring van resterende contanten. Het uitkeerbare overschot na belastingen kan worden kwijtgescholden, maar alleen na belastingverrekening. Geld dat vastzit in een half uitgeschreven entiteit, zit ook echt vast.
• Blootstelling aan directeur en wettelijke vertegenwoordiger. De wettelijke vertegenwoordiger blijft aan de lijn totdat de uitschrijving is voltooid. Als die persoon een buitenlandse gedetacheerde is die China al heeft verlaten, vervang hem dan vroegtijdig.

Een beheerste liquidatie verdient doorgaans nog steeds de voorkeur boven stopzetting. Als je wegloopt van een entiteit in de Volksrepubliek China, verdwijnt deze niet; het maakt het tot een probleem dat naar boven komt de volgende keer dat iemand in de groep een visum, vergunning of aanbesteding aanvraagt.

Kiezen tussen de drie

Een ruw beslissingskader:

• Uitkoop als het bedrijf gezond is, de licenties een verandering in het aandelenbezit overleven en de partner een bereidwillige verkoper is voor een redelijk aantal.
• Nieuwe WFOE plus afbouw als de geschiedenis van de JV het probleem is, of als u een nieuwe licentieomvang wilt.
• Liquidatie als het bedrijf geen zelfstandige toekomst heeft en de kosten om de entiteit in leven te houden hoger zijn dan de kosten om deze op de juiste manier te sluiten.

De beslissing is zelden puur juridisch. Het is een belasting-, licentie- en timingvraagstuk vermomd als een bedrijfsvraagstuk. Daarom is de goedkoopste fout het inschakelen van PRC-advocaten en belastingadviseurs vóór het opstellen van de term sheet, en niet erna.

De app Chinese Advocaat van Serene Jade koppelt buitenlandse partners aan bij de balie toegelaten advocaten uit de Volksrepubliek China en Hong Kong voor precies dit soort herstructureringswerk; ons ondernemingsteam verzorgt daarnaast de grensoverschrijdende belasting-, bank- en uitschrijvingsmechanismen.

Veelgestelde vragen

Kunnen we een JV omzetten in een WFOE zonder een nieuwe entiteit op te zetten? In praktische termen: ja – bij een volledige uitkoop van de Chinese aandeelhouder blijft er één enkele buitenlandse eigenaar over en wordt de entiteit in wezen een WFOE, met behoud van haar belastinggeschiedenis en licenties. De wisselwerking is dat u ook eventuele oude verplichtingen die de JV draagt, erft.

Zal het uitkopen van onze lokale partner aanleiding geven tot Chinese belasting voor ons als koper? De belastbare winst ligt bij de verkoper, maar de buitenlandse koper is doorgaans de wettelijke inhoudingsplichtige voor de Chinese belasting op die winst en moet deze afdragen voordat de aandelenoverdracht wordt geregistreerd. Als u de verkeerde inhouding krijgt, wordt de herregistratie van SAMR en de SAFE-goedkeuring voor de aankoopprijs vertraagd.

Hoe lang moeten we budgetteren voor een volledige liquidatie als de JV verliesgevend is maar verder schoon? Plan een periode van ongeveer twaalf tot achttien maanden, van bestuursbesluit tot uitschrijvingscertificaat, voornamelijk op basis van de tijdlijnen voor de belastingaangifte en de uitschrijving van de sociale verzekeringen. Een verliesgevende entiteit is niet noodzakelijkerwijs sneller te sluiten; soms maakt het ontbreken van uitkeerbare contanten de financiering van ontslagvergoedingen tot een bindende beperking.

De Enterprise Landing-service van Serene Jade ondersteunt buitenlandse aandeelhouders via buyouts, WFOE-conversies en beheerde afbouwingen, inclusief de belasting-, bank- en licentiestappen die tussen de juridische documenten en het uitschrijvingscertificaat zitten.